Zapaľovacie cievky fungujú na princípe elektromagnetickej indukcie; ich funkciou je previesť nízke napätie dodávané batériou vozidla (zvyčajne 12 V) na vysoké napätie (zvyčajne v rozsahu od 15 000 do 30 000 voltov), ktoré je dostatočné na premostenie medzery medzi elektródami zapaľovacej sviečky. Prevádzkový proces pozostáva z dvoch fáz: skladovanie energie a premena energie. Keď je primárna cievka pripojená k zdroju energie, preteká ňou prúd, ktorý vytvára silné magnetické pole a energia sa ukladá v železnom jadre. Keď spínací mechanizmus preruší obvod primárnej cievky, magnetické pole sa rýchlo zrúti; táto rýchla zmena magnetického poľa indukuje veľmi vysoké napätie v sekundárnej cievke.
Z hľadiska štruktúry magnetického obvodu sú zapaľovacie cievky primárne klasifikované do dvoch typov: otvorený magnetický obvod a uzavretý magnetický obvod. Zapaľovacie cievky s uzavretým magnetickým obvodom obsahujú primárne a sekundárne vinutia navinuté okolo železného jadra obdĺžnikového alebo štvorcového tvaru-, čím vytvárajú uzavretú magnetickú slučku pre magnetické siločiary. Táto štruktúra ponúka niekoľko výhod, vrátane minimálneho magnetického úniku, nízkej magnetickej reluktancie, nízkej energetickej straty, vysokej účinnosti premeny energie a kompaktnej veľkosti; v dôsledku toho je široko používaný v moderných elektronických zapaľovacích systémoch.
Činnosť moderných zapaľovacích cievok je presne riadená riadiacou jednotkou motora (ECU). ECU reguluje trvanie napájania primárnej cievky (známe ako "uhol zotrvania") a presné načasovanie zapaľovania, aby sa prispôsobilo meniacim sa otáčkam motora a podmienkam zaťaženia.
Na zabezpečenie stabilnej prevádzky v drsnom prostredí charakterizovanom vysokými teplotami, vysokým napätím a vibráciami moderné zapaľovacie cievky bežne využívajú pokročilé procesy zapuzdrenia izolácie, ako je vákuové zalievanie epoxidovou živicou. Tieto produkty využívajú termosetové živice ako izolačné plnivá na dosiahnutie vynikajúcich izolačných vlastností, celistvosti tesnenia a schopnosti odvádzať teplo.
Vývoj zapaľovacích cievok demonštruje trend smerom k integrácii a modularizácii. Niektoré modely vozidiel teraz obsahujú integrované konštrukcie-, ako sú samostatné zapaľovacie cievky (jedna vyhradená cievka na valec) alebo cievky „ceruzkového-typu“-, ktoré sú namontované priamo na zapaľovacie sviečky. Tento konštrukčný prístup slúži na minimalizáciu vysokých{5}} strát vo vedení a zníženie počtu potenciálnych bodov zlyhania v systéme zapaľovania.
